Menton, là où la France prend un accent italien
Perchée entre mer et montagne, juste avant que la Côte d’Azur ne glisse doucement vers l’Italie, Menton est une ville frontière dans tous les sens du terme. C’est un lieu où les façades pastel respirent la douceur méditerranéenne, où les citronniers poussent comme les mauvaises herbes (mais en beaucoup plus agréables), et où le temps semble s’arrêter… juste le temps d’un granité dégusté les pieds dans l’eau.
Lorsqu’on arrive à Menton depuis la route sinueuse surplombant la mer, on comprend vite que ce bout de littoral ne se contente pas d’être une jolie carte postale. Il a une personnalité. Un grain. Une lumière douce, presque italienne – et pour cause, Vintimille est à deux pas. Alors, que visiter, que goûter, et que faire à Menton ? Voici quelques pistes pour explorer cette pépite ensoleillée sans tomber dans les clichés… ou en y plongeant avec délice.
La vieille ville : un labyrinthe suspendu entre ciel et mer
Commencez votre voyage par une déambulation dans la vieille ville. On y entre comme on entre dans un secret : par des ruelles étroites, des escaliers qui ne mènent nulle part (ou nulle part d’intéressant pour les mollets peu entraînés), et une enfilade de façades couleur abricot fondant ou pistache légère.
Grimpez jusqu’à la Basilique Saint-Michel Archange, bijou baroque surplombant la baie. Si le souffle vous manque, asseyez-vous à l’ombre d’un cyprès et laissez les goélands compléter la bande-son. De là, la vue est simplement irrésistible : les toits ocres de Menton, la mer qui cligne de l’œil, et quelque part dans le lointain, l’Italie qui fait un clin d’œil complice.
À deux pas, le Cimetière du Vieux Château abrite les sépultures de familles anciennes et de visiteurs tombés amoureux de la ville… au point de ne jamais repartir. Avec ses statues mélancoliques et ses cyprès élancés, c’est un lieu de silence propice à la rêverie, et peut-être le meilleur belvédère de Menton.
Les plages de Menton : farniente version azuréenne
Les plages de Menton ont un charme discret mais efficace. Ici, pas de démesure ni de club branché les pieds dans le sable. L’ambiance est plus douce, presque rétro. On pourrait y croiser une grand-mère italienne tricotant son écharpe au mois d’août, entre deux conversations sur la meilleure recette de raviolis maison.
Parmi les lieux à privilégier :
- Plage des Sablettes : récemment réaménagée, c’est la plus populaire, avec son sable blond importé (car Menton est naturellement plutôt galetophile). Vue imprenable sur la vieille ville et accès facile aux restaurants animés du Vieux Port.
- Plage du Borrigo : plus calme, davantage fréquentée par les locaux. Son charme réside dans l’absence de chichi : pas trop de monde, pas trop de bruit, juste assez pour lire un roman de Simenon entre deux baignades.
- Les criques cachées vers Garavan : si vous tendez vers l’inattendu, marchez vers le quartier de Garavan, plus à l’Est. Une succession de petites anses sauvages s’y découvrent, parfois à peine marquées, idéales pour une baignade solitaire ou une sieste égoïste.
Le jardin des merveilles : une immersion botanique
Menton cultive les jardins comme la Provence cultive la lavande : avec passion, patience et une once d’exagération florale. La douceur du microclimat permet aux espèces tropicales de s’épanouir allègrement, comme si elles n’avaient jamais su qu’elles avaient traversé la Méditerranée.
Ne manquez pas :
- Le Jardin Serre de la Madone : un jardin d’inspiration anglaise où palmiers, bananiers et nénuphars jouent à cache-cache dans un dédale de terrasses. Créé par un aristocrate botaniste un peu excentrique, ce lieu est une ode à l’exotisme et à la rêverie.
- Le Jardin Val Rahmeh : administré par le Muséum national d’Histoire naturelle, c’est un concentré de biodiversité tropicale. Idéal si vous rêviez de voir un papayer sans prendre l’avion.
Et si vous avez encore un peu d’énergie végétale, grimpez jusqu’au Jardin du Palais Carnolès, dont les citronniers centenaires vous offriront toujours le plus acide des parfums mentonnais.
Un goût d’Italie… sans quitter la France
Ce qu’on ne dit pas assez de Menton, c’est qu’elle a l’âme italienne. Dans les regards, les gestes, l’assiette. À vrai dire, on est parfois à deux doigts de s’excuser de parler français.
Voici quelques escales gustatives pour faire danser vos papilles sur un air de Vivaldi :
- A Table ! : petit bistrot sans prétention, mais à la cuisine sincère. Les gnocchis y chantent, le limoncello est fait maison, et le patron s’appelle Marco. C’était un signe.
- Pâtisserie Garbarino : une institution pour qui cherche la tarte au citron parfaite. Entre nous : elle l’est.
- Marché des Halles de Menton : un festival de senteurs, de dialectes et de produits frais. Allez-y tôt le matin, quand les tomates sont encore tièdes de soleil et que les vendeurs vous tutoient sans même vous connaître.
Et si vous êtes du genre à flirter avec l’aventure gastronomique, poussez jusqu’à Vintimille (Italie) le vendredi matin. Son marché est une véritable cocotte-minute de senteurs, d’accents improbables et de contrefaçons audacieuses. On y va pour les fromages, les sacs en cuir et les gens qui parlent tous plus fort que vous.
Autour de Menton : escapades en balcon sur la Méditerranée
Si vous avez la chance de passer plusieurs jours dans la région, Menton est un point de départ idéal pour explorer des recoins moins battus. Un conseil : laissez la voiture au repos et marchez. Ou prenez ce bon vieux TER qui longe la côte comme un ruban bleu pastel déroulé contre les falaises.
- Sainte-Agnès : à 800 mètres d’altitude, ce village médiéval classé « plus haut village littoral d’Europe » offre une vue saisissante sur la Baie de Menton. On y accède (courage !) par une route serpentant dans la roche, ou à pied depuis le col de Gorbio. Émotion garantie.
- Castellar : à l’est de Menton, perché sur une colline, on y savoure la quiétude d’un village hors du temps. Ici, rien ne presse – même pas les oranges.
- Balade sur le sentier du littoral : entre Menton et Roquebrune-Cap-Martin, il serpente parmi les pins parasols, les plages oubliées et les jardins suspendus. Parfait pour se laisser porter par les senteurs de la garrigue et le chant des cigales… en stéréo.
Le Festival du Citron : entre fruit et féérie
Impossible d’évoquer Menton sans parler de son événement le plus acidulé : le Festival du Citron. Organisé chaque année en février, il attire des milliers de curieux venus admirer les sculptures monumentales faites uniquement de citrons et d’oranges (oui, vous avez bien lu).
Imaginez la Tour Eiffel en agrumes, ou un temple maya 100 % vitaminé. Entre deux fanfares, l’ambiance vire au surréel, et le centre-ville explose littéralement de couleurs vives et de senteurs zestées. Croyez-moi, même si vous détestez les agrumes, vous repartirez avec un pot de confiture dans la valise.
Un dernier regard vers la mer
Menton est une ville frontière, mais aussi une frontière de sensations : entre douceur et exubérance, entre farniente et découverte. On y vient pour un week-end et on y reste parfois pour une vie. Parce qu’ici, la mer n’est jamais très loin, les montagnes nous rappellent qu’on est toujours en mouvement, et les citronniers ne cessent de nous inviter à ralentir.
Alors, la prochaine fois que vous rêvez d’un coin de paradis, évitez peut-être Nice et Cannes, leurs paillettes trop bien repassées. Prenez cette petite route qui sent bon la lavande et la passion, et laissez-vous séduire par Menton — la belle italienne travestie en Française.